In de achttiende eeuw gaat de bevolking van het zuiden van Nederland, België en het Rijnland gebukt onder armoede en honger. Gedwongen door de honger trekken groepen mensen eropuit om voedsel te stelen daar waar het te halen valt, onder meer bij grote boerderijen, veelal in het bezit van de adel, bij rijke abdijen en bij bierbrouwers. Ze worden bokkenrijders genoemd omdat ze zich volgens het volksgeloof ’s nachts op de rug van duivels, in de gedaanten van bokken, door de lucht zouden verplaatsen. In feite vechten ze tegen het onrecht. De bende van de Bokkenrijders steelt van de rijken en geeft hun buit aan de armen.

De boerenzoon Mathijs Stevens uit De Heek bij Valkenburg treedt als stalknecht in dienst bij chirurgijn Joseph Kirchhoffs in Kerkrade-Herzogenrath. Doordat hij intelligent is laat de dokter hem lessen volgen bij de koorheren in de abdij Kloosterrade (het latere Rolduc) en neemt hem dan in dienst als leerling-chirurgijn. Wat Mathijs niet weet is dat de dokter de geheime leider is van een grote groep bokkenrijders. Geleidelijk raakt Mathijs meer betrokken bij de bende van hongerdieven.

In het uitvoerige nawoord in dit boek leest u meer over de bokkenrijders. Over de onderdrukking van de gewone mensen door de adel en de kerk. Maar ook over geschoolde mensen, zoals dokters, die de boeken lazen van verlichte schrijvers als Voltaire en Rousseau die schreven dat alle mensen gelijk hoorden te zijn. Door de ellende van de mensen die ze dagelijks zagen kwamen ze in opstand en werden de aanvoerders van de hongerbendes. Feitelijk zijn de hongertochten van de bokkenrijders een noordelijke uitloper van de honderdjarige opstand die in Frankrijk leidde tot de Revolutie.

De bende van de Bokkenrijders is een omnibus van het in de jaren tachtig en negentig afzonderlijk verschenen vierluik Ontsnapt aan de galg, Vurige ruiters, De gesel van het zwarte goud en Het loon van de duivel.

Ton van Reen schreef onder meer romans, kinder- en jeugdboeken en journalistiek werk. Bekend zijn de romans Het winterjaar, Roomse meisjes en Concert voor de Führer. Gestolen jeugd is het ware verhaal van jongens en mannen die aan het eind van de Tweede Wereldoorlog als dwangarbeiders naar Duitsland werden gevoerd. De lichtverkoper werpt licht op een donker tijdperk in de geschiedenis van de kinderarbeid in de negentiende eeuw. De verdwenen stad is de werdegang van een advocaat. Dochters is het levensverhaal van een journalist in Afrika. Katapult is een verhaal over gewone mensen in roerig Amsterdam in de vorige eeuw. De bende van de Bokkenrijders werd verfilmd tot een veelbekroonde tv-serie. In Frankrijk spelen zijn boeken Vlucht uit Montaillou, Bevroren dromen, Landverbeuren en In het spoor van de camisards