Ya en 1914 se reconoció la existencia de una enfermedad resultante del consumo de alimentos contaminados con virus, cuando se describieron cuatro casos de un proceso paralítico entre niños de una comunidad inglesa que habían bebido leche cruda de un mismo origen. Esa enfermedad era la poliomielitis, que posteriormente se descubrió que estaba causada por un virus pequeño perteneciente a una familia de virus denominada Picornaviridae (pico = pequeño; RNA es su composición genómica). Casi un siglo más tarde, las enfermedades víricas de transmisión alimentaria se consideran un problema sanitario de primera magnitud, pero la magnitud del problema está escasamente definida. Los norovirus y el virus de la hepatitis A, causantes de vómitos y diarrea (norovirus) y de una enfermedad hepática (virus de la hepatitis A), son los virus de transmisión alimentaria detectados con mayor frecuencia, y su epidemiología parece estar cambiando: los norovirus cambian rápidamente a lo largo del tiempo de forma similar a los virus de la influenza A, y el incremento en los niveles de higiene ha dado lugar a un aumento de la sensibilidad de las poblaciones en los países más desarrollados frente a la hepatitis A que puede haber sido importada con los alimentos. Con regularidad se descubren nuevos virus a medida que aumentan los conocimientos acerca de los agentes patógenos, y al mismo tiempo aparecen nuevas preguntas sobre su capacidad de transmisión con los alimentos. La aparición del coronavirus del SARS, el virus Nipah y los virus de la influenza aviar a partir de reservorios animales han puesto de manifiesto que las costumbres alimentarias locales pueden contribuir a la extensión de los agentes patógenos de los animales silvestres a la especie humana y también ha demostrado lo difícil que resulta determinar si la transmisión alimentaria puede conducir a una mayor difusión.
La exportación mundial de alimentos se ha más que triplicado en las dos últimas décadas, dando lugar a un incremento del riesgo de aparición de brotes internacionales a gran escala que son difíciles de detectar.