L'orchestre militaire français par Thierry Bouzard explore l'histoire riche et complexe de la musique militaire en France, en reliant des figures et des époques apparemment disparates. L'ouvrage pose une série de questions qui servent de fil conducteur à son exploration : quel lien unit les fifres de François Ier, les violons du Grand Condé et l'invention du saxophone ? Comment les compositions de Lully et Philidor pour les régiments de Louis XIV se comparent-elles à la Marche tactique du chevalier de Lirou en 1767 ? Quel est le rapport entre les aubades données dans les jardins des Tuileries et les kiosques à musique de la Belle Époque ? Quelles sont les spécificités des Musiques des Guides et de la Garde républicaine ? Et enfin, comment situer des compositeurs tels que Philidor, Berlioz, Lully, d'Indy, Saint-Saëns et Melchior dans cette histoire ?

L'auteur montre comment, au pays de la musique, l'orchestre militaire a su se forger une identité propre. Des noms illustres et des anonymes ont contribué à bâtir des répertoires adaptés aux exécutions en plein air, pour des effectifs variables, allant des huit musiciens par régiment en 1766 aux imposants orchestres du XIXe siècle pouvant compter jusqu'à un millier d'exécutants.

L'ouvrage souligne la diversité des fonctions de la musique militaire à travers les âges : rythmer le pas des soldats, divertir les troupes au repos, fédérer les hommes, rassembler le peuple lors de cérémonies, perpétuer le souvenir des événements, et suivre les évolutions de la mode musicale. Autant de facettes que l'orchestre militaire a assumées, façonnant ainsi une histoire riche et souvent méconnue. L'orchestre militaire français offre donc une perspective complète sur le rôle culturel et social de la musique au sein des armées françaises.