En 1950, Nicolò, orphelin de mère, qui ne garde de son père que de vagues souvenirs et une petite sculpture d’un pingouin, doit quitter son île natale, Lussino, rattachée à la Yougoslavie en 1947. Il se rend à Trieste, une ville portuaire italienne, très proche de la frontière yougoslave, où il est logé chez son oncle Franco. Ce dernier ignore aussi ce qu’il est advenu de son frère. Un jour, Nicolò reconnaît pourtant un visage familier sur l’une des photos d’un reportage sur les survivants d’un naufrage non loin des côtes de l’Afrique du Sud, en 1942. Et si son père était encore en vie ? Plein d’espoir, l’adolescent décide de de s’embarquer comme garçon à tout faire sur un navire en partance pour Le Cap... 

Avec Un pingouin à Trieste, Chiara Carminati signe une formidable odyssée qui mêle à la fois roman d’aventures et récit historique.