Geoffrey Parker s'attaque à une question fondamentale : comment l'Europe, un "petit bout de péninsule eurasiatique démuni de ressources naturelles", a-t-elle pu, entre 1500 et 1800, non seulement initier sa première expansion, mais aussi asseoir sa domination sur un tiers de la planète avant même sa révolution industrielle ? La réponse réside, selon lui, dans la révolution militaire.

L'auteur souligne l'importance capitale de cette transformation, en analysant ses différentes dimensions : techniques, stratégiques, tactiques, politiques et même mentales. Il explore comment l'expansion rapide des armes à feu a modifié les opérations offensives et défensives, le développement de l'art des fortifications, l'augmentation spectaculaire des effectifs des armées, et l'aggravation des répercussions sociales des conflits.

Parker montre comment les États se sont organisés autour de la guerre, menant des conflits sur terre et sur mer, et projetant leurs rivalités sur d'autres continents. La question centrale que soulève cette étude érudite n'est pas tant de comprendre pourquoi les Amérindiens (XVIe siècle), les Indonésiens (XVIIe siècle), ou les Indiens et Africains (XVIIIe siècle) furent vaincus, mais plutôt pourquoi seules la Corée, la Chine et le Japon ont pu résister aussi longtemps, jusqu'à l'arrivée de technologies militaires occidentales encore plus avancées (vapeur cuirassé et canon à tir rapide) qui finirent par avoir raison de l'Est asiatique.

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